美国国家航空航天局（NASA）28日宣布，将继续采用波音公司的“星际客机”执行不载人飞往国际空间站任务，但只有在该飞船“改进设计”后才会开展新的载人飞行任务。
就在今年2月，NASA发布调查报告认定，“星际客机”首次载人试飞任务出现的故障为严重程度等级最高的“A类”事故。此前美国“挑战者号”“哥伦比亚号”航天飞机事故均被认定为同类别事故。
NASA局长贾里德·艾萨克曼28日在新闻发布会上说，到今年12月，“星际客机”将完成改进，展开前往国际空间站的载货飞行。不过，由于进一步改进安全设计仍需时日，“星际客机”无望在2028年之前展开载人飞行任务。艾萨克曼说，“重启载人任务之前”，飞船的部分推进器需要“改进设计”。
“星际客机”于2024年6月5日执行首次载人试飞任务，搭载两名美国宇航员前往国际空间站，却出现推进器故障和氦气泄漏等问题。出于安全考虑，NASA最终决定，让原计划在轨停留8至14天的“星际客机”于当年9月不载人返回地球。两名宇航员在国际空间站滞留9个月后，于2025年3月改乘美太空探索技术公司的载人“龙”飞船返回地球。
由于此前搭载“星际客机”升空的美国联合发射联盟公司“宇宙神5”型运载火箭即将退役，“星际客机”还需运载工具才能再次展开任务。NASA28日说，目前正与波音公司和联合发射联盟公司合作，认证新型“火神半人马座”火箭的载人任务资质，以便用其作为替代方案。NASA预计，将为相关认证以及“星际客机”的升级改造额外支付3.59亿美元。
国际空间站预定于2030年后退役，但在此之前美国仍需轮换宇航员维持其日常运作。目前，美国宇航员往返国际空间站可搭乘的本国航天器只有太空探索技术公司的载人“龙”飞船，但NASA与太空探索技术公司的相关合作合同已接近尾声。本月早些时候，NASA又向后者订购了3趟载人飞行任务，并为此支付了9.46亿美元。
不过，随着太空探索技术公司专注于开发重型运载火箭“星舰”，该公司已明确表示有意终止“龙”飞船项目。艾萨克曼说，考虑到这一背景及NASA与波音公司的合作历史，要保持通往近地轨道的可靠载人渠道，使用“星际客机”是“最快捷”的途径。
据美国有线电视新闻网报道，NASA此前与太空探索技术公司签订59.2亿美元合同，由后者提供一次试飞任务及17次正式运营飞行任务；与波音公司签订48.2亿美元合同，由后者提供4次飞行任务，不含28日披露的3.59亿美元额外费用。 新华社特稿