国际天文学联合会小行星中心27日宣布，在太阳系外围发现了一个矮行星候选体，如确认将成为太阳系经正式认定的第六颗矮行星。
美国研究人员利用电脑程序分析智利薇拉·鲁宾天文台的观测数据发现了这颗冰质星体，暂时将其命名为2026 ED138。
研究人员估计，2026 ED138距离太阳46个天文单位，即地球与太阳平均距离的46倍，比冥王星到太阳40个天文单位的距离还要远。2026 ED138也因此属于“海王星外天体”，即轨道在海王星之外、绕太阳公转的一类小天体。
并非所有“海王星外天体”都是矮行星候选体。据薇拉·鲁宾天文台发布的声明，关键区别在于天体的大小和形态。一个天体只有质量足够大、能够凭借自身引力形成接近球形的形状，才有望成为矮行星。基于与太阳的距离、亮度及对其表面反射率的估计，研究人员认为，2026 ED138的直径可能在600~1500公里，达到这个尺寸的冰质天体通常都是球形。
不过，哈佛大学天文学讲师马修·霍尔曼说，还要几个月时间才能确定2026 ED138的实际大小。一旦进一步观测确认无误，太阳系经正式认定的矮行星将增至6颗，包括在2006年从行星转而划归为矮行星的冥王星。
对霍尔曼来说，随着更多新型天文望远镜投入使用，可能会有更多激动人心的发现。霍尔曼说，以前没有发现2026 ED138，主要因为它位于南半球夜空，在北半球难以观测到。此外，由于2026 ED138靠近银河，要将它与其他数百万颗星体区分并不容易。薇拉·鲁宾天文台对南半球夜空的持续观测有效解决了上述难题。
这座天文台建于智利中部海拔2682米高的帕琼山顶，从2026年初开始，每3天精细记录一次整个夜空景象并持续10年。它1年内收集的光学数据将超过历史上所有望远镜的总和。
新华社特稿