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新华社天津1月13日电（记者 周润健）“二十三，糖瓜粘”“二十三，祭灶王”，1月14日，腊月二十三，是北方小年；腊月二十四，则是南方小年。民俗专家表示，小年是进入岁末最后阶段的起点，是除夕春节到来前的一个重要节日，祭祀灶神是小年的中心内容。
北京师范大学社会学院教授、中国民间文艺家协会中国节日文化研究中心主任萧放介绍，在我国古代，腊月最大的活动是腊祭，它是年终辞旧迎新之际与祖灵、天神沟通的岁时仪式。祭送的天神中有一位就是灶神。最开始，灶神的地位并不显赫，但由于其神职的特殊，它在民间岁末祭仪中逐渐成为主要角色。后代以“祭灶”活动替代了腊祭仪礼。
祭祀灶神的仪式称为“祀灶”“送灶”或“辞灶”，寄托着百姓对美满生活的向往，祈求神明保佑新年阖家平安，吉祥如意。
祭灶时，人们会在灶神像前供上糖瓜、水饺、清茶等祭品，燃香烛祝祷，祈求灶神吃糖后粘住嘴、甜了心，“上天言好事，回宫降吉祥”。
送灶以后，还要“接灶”“迎灶”，各个地方的时间也不一样，或在除夕夜、正月初一凌晨，或在正月初三这天。接灶的习俗较为简单，将准备好的新灶神像贴上灶头，点上香烛。这样，灶神再次降临人间，长久地留在人家的厨房内，继续履行监管人间善恶的职责。
归家有期，团圆不远。“小年一过，每家每户盼着在外家人早一天归来的心情愈加热切，盼着一年一度的团团圆圆、和和美美，也盼着来年的美满幸福、健康如意。”萧放说。