新华社南京4月21日电（记者 王珏玢）记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，该所早期生命研究团队领衔的一项国际研究，近期在陕西省汉中市西乡县距今约5.35亿年的宽川铺生物群中，发现了目前已知最古老的环节动物实体化石。这一发现将最早的环节动物实体化石记录向前推进了超1000万年。相关成果于4月21日发表在美国《国家科学院学报》上。
环节动物是地球上物种最丰富、生态分布最广的动物门类之一，常见的蚯蚓、蚂蟥均属此列。由于它们身体柔软且缺乏硬质骨骼，死后极易腐烂，其软躯体能保存成化石的概率微乎其微。
此次，科研团队共发现并研究了7枚珍贵的远古环节动物化石标本。这些化石来自约5.35亿年前的宽川铺生物群。此时正处于寒武纪生命大爆发的初期，远古海洋中的磷酸盐将微小的生物“立体封印”了下来，成为人类窥探早期生命演化的绝佳窗口。
领导此项研究的中国科学院南古所研究员张华侨介绍，从形体上看，这些更古老的环节动物祖先体形非常微小，体长仅几毫米。在显微镜下，它们清晰地显示出分节的躯干，每个体节侧面还长着成对附肢。更特别的是，这些附肢的末端分叉成两个叶状突起。根据附肢相对其所在体节的长短特征，科研人员将新发现的7枚标本区别为两个新属种：短腿宽川铺虫和长腿张家沟虫。
这些远古小虫子在海底如何生活？研究团队通过形态对比推测，短腿宽川铺虫主要在海底泥沙上爬行觅食，而长腿张家沟虫很可能已经可以在水中游动。这一发现不仅填补了环节动物极早期演化史的空白，还说明在寒武纪早期环节动物已经分化，并演化出了底栖和游泳等不同的生活方式。
“这项研究显示，在生命大爆发的舞台帷幕刚刚拉开之时，动物已经开始‘试水’各种生存策略。正是这些不起眼的远古‘海底小蠕虫’从简单到分化、从爬行到游动，为后来复杂多样的海洋生态奠定了重要的基础。”张华侨说。